«Shuggie Bain» er en uforglemmelig fortelling om den unge Hugh 'Shuggie' Bain, en søt og ensom gutt som tilbringer sin barndom på 1980-tallet i nedslitte offentlige boliger i Glasgow, Skottland. I en tid preget av Margaret Thatchers politikk har mange fedre og sønner mistet jobben, og byen står overfor en alvorlig rusmiddelkrise. Shuggies mor, Agnes, følger en uryddig sti; hun er både hans lys og en byrde for ham og hans søsken. Hun drømmer om et hus med egen inngangsdør mens hun blar gjennom Freemans-katalogen og bestiller små lykkepiller på kreditt, i håp om å lyse opp sitt grå liv. Gift med en utro taxisjåfør, opprettholder Agnes sin stolthet ved å se bra ut; hennes bieneformede frisyrer, sminke og blendende hvite proteser gir henne et glamorøst preg, som en skotsk utgave av Elizabeth Taylor. Men bak denne fasaden vokser en indre uro hos Agnes.
