I 1919, i skyggen av den tapte østro-ungarske imperiet, er byen Fiume i ferd med å miste grepet til pirater. Den selverklærte 'Pirate King', Gabriele d'Annunzio, en poet, italiensk krigshelt og dadaist, inntar byen med 3000 lojale italienske soldater. Han erklærer Fiume som en fri republikk, en utopisk bystat med seg selv som kommandant. Men den tidligere så storslåtte byen tar raskt en nedadgående spiral mot plyndring og surrealistisk dekadans, som minner om Romas siste dager. Midt i dette kaoset finner vi den vakre Mina, en ung sanger med svart hår, som er fortapt i denne galskapen, drevet av en heftig kjærlighetsaffære med en ung soldat. Samtidig strever soldaten Lauriano, som er hjemsøkt av grusomhetene fra skyttergravene, forgjeves gjennom Fiumes smug på jakt etter spøkelset som plager hans drømmer.
