I den japanske krigsfangeleiren Changi i Singapore er tilværelsen et sant helvete for soldatene som befinner seg innenfor de piggtrådde murene. Her er både offiserer og menige soldater fanger, men de gamle hierarkiene og rivaliseringene lever videre selv i denne dystopiske virkeligheten. En amerikansk korporal, kjent som 'Kongen', har med sin karisma og kløkt klart å legge til rette for handel med vaktene og lokalbefolkningen for å skaffe seg nødvendig mat, forsyninger og informasjon til leiren. De fengslede offiserene fra overklassen, som aldri har vært vant til å ta vare på seg selv, finner seg i å måtte gå i trasige klær, mens Kongens rene skjorte, oppnådd gjennom mot og kløkt, fremstår som et luksusplagg i sammenligning. I leiren har alt sin pris, og alt kan kjøpes og selges. Men handelen er ulovlig, og Kongen har skaffet seg en mektig fiende. Robin Grey, leirens provost marshal, har en intens aversjon mot Kongen og alt han står for. Grey, som vokste opp i beskjedne kår, mener sterkt på det britiske klassesystemet: alle bør vite sin plass, og han er overbevist om at Kongens plass er nederst i hierarkiet. Til tross for utfordringene, har Kongen en venn som kan bli avgjørende i kampen for overlevelse.
