I denne banebrytende boken utforsker den anerkjente historikeren Ian Dowbiggin historien om eutanasi på verdensbasis siden den klassiske antikken. Han avdekker mange forstyrrende temaer som binder sammen nåtid og fortid i forståelsen av retten til å dø. Gjennom sin grundige historiske analyse skildrer Dowbiggin det kontroversielle emnet 'barmhjertighetsdrap', som har vært gjenstand for intensiv debatt både blant leger og laypersoner. Boken tar for seg hvordan oppfatningene av en 'god død' har utviklet seg over tid, med fokus på de samfunnsmessige og religiøse verdiene knyttet til synd, lidelse, resignasjon, dom, soning og frelse. Dowbiggin belyser også den bitre kampen mellom dem som kjemper for retten til medfølende og effektiv lindring ved livets slutt, og dem som forsvarer eutanasi ved å definere menneskeliv ut fra biologiske kriterier, utilitaristiske standarder, troen på vitenskap, human medisinsk behandling, prinsippet om personlig autonomi eller individuelle menneskerettigheter. Forfatteren vurderer innflytelsen fra teknologiske og atferdsmessige endringer i denne komplekse debatten.
