I denne boken utforskes demokrati som et kulturfenomen som manifesterer seg på ulike måter i et vidt spektrum av antikke samfunn. Forfatteren gir en grundig analyse av hvordan folk i demokratiske fellesskap opplevde sitt politiske liv, og hvordan antikke demokratipraksiser skiller seg fra moderne forståelser. Opprinnelsen til demokratiet kan generelt spores tilbake til de tidligste sivilisasjonene, spesielt i de tidlige urbane samfunnene i Midtøsten, og videre i byer og samfunn rundt Middelhavet og i Asia. I klassisk Athen hadde mannlige borgere full deltakelse i byens politiske liv, og en blomstrende demokratisk kultur, noe som blir nøye utforsket i denne boken. I andre tidsepoker og steder kan man ha manglet formelle demokratiske strukturer, men man finner fortsatt demokratiske trekk i lokale sosiale institusjoner. Hver kapittel fokuserer på et unikt tema, som suverenitet, frihet og rettsstaten, samt det 'felles gode'.
