Til tross for den økende akademiske interessen for Gulag-systemet, er vår forståelse av leirene som en levd erfaring fortsatt relativt ufullstendig. "Criminal Subculture in the Gulag" gir en dyptgående analyse av kriminalitet, straff og hverdagsliv i sovjetiske arbeidsleirer, og retter opp denne mangelen. Gjennom Gulag-journaler, sangsamlinger, tatoveringsskisser og slangordbøker trekker Mark Vincent på ofte oversett arkivmateriale fra Moskvas kriminologiske byrå for å gjenoppbygge et mer helhetlig bilde av hverdagslivet og samfunnet i Gulag. I tematiske kapitler kartlegger Vincent Gulags "straffebue", og tar for seg fanger gjennom initieringsprøver, kommunikasjonsformer, betydningen av kortspill, straffritualer og den beryktede interne fengselskrigen 'cyka' (bitcher) mellom militærveteraner og 'vory v zakone' fra 1948 til 1952. Denne aktuelle undersøkelsen av kriminalitet og straff i moderne Russland fremhever også kontinuitetene mellom Gulag-systemet, sen-imperial Katorga og dagens russiske mafia.
