En tidlig morgen i 1899, i en liten by langs kysten fra Mombasa, begir Hassanali seg ut på vei til moskeen. Men han når aldri frem, for ut av ørkenen kommer en blek og utmattet engelsk mann som kollapser ved hans føtter. Denne mannen er Martin Pearce - forfatter, reisende og noe av en orientalist. Etter å ha kommet seg etter sin redning, besøker Pearce Hassanali for å takke ham og møter Hassanalis søster Rehana; han blir umiddelbart betatt av henne. I denne forfalne byen, som ligger på kanten av sivilisasjonen, med imperiet på randen av et nytt århundre, oppstår en lidenskapelig kjærlighetsaffære som forener to kulturer. Denne forbindelsen vil få konsekvenser gjennom tre generasjoner og på tvers av kontinenter.
