Boken utforsker genialiteten bak Elliott Smiths debutalbum 'XO' fra 1998, som fortsatt anses som hans definerende verk. Mange album kan nevnes i diskusjonen om hvordan store lidelser kan gi opphav til stor kunst, men 'XO' skiller seg tydelig ut fra denne fortellingen. Smiths debut på et stort plateselskap bryter med stereotypen av den 'plagede singer-songwriteren', og dette brytningen danner et sentralt tema for albumet. I en periode der Smith ble forberedt for en spesifikk og nedlatende form for berømmelse, leverte han et album som avkrefter en av de sentrale antagelsene om singer-songwritere: at lidelse er vakkert. 'XO' insisterer på at romantisering av personlig tragedie bare vil føre til at man blir 'døv, dum og ferdig'. Albumet understøtter dette kravet med noen av den mest kunstneriske og intelligente musikken i sin tid. Til tross for de gjennomgripende tematikker som preger 'XO', oppleves ikke albumet som en teoretisk uttalelse. Tittelen på albumet reflekterer på en smart måte et av dens sentrale bekymringer - forskjellen mellom hvordan vi fremstiller oss selv og de skadene vi forårsaker gjennom det.
