Somalia har fått et rykte som en mislykket stat, og framstår som en trussel mot seg selv, nabolandene og den bredere verden. I de senere år har landet blitt kjent for piratvirksomhet langs kysten og en økning av islamsk ekstremisme, noe som har åpnet opp for en ny 'sørfront' i krigen mot terror. Slik blir Somalia ofte framstilt av politikere og media. I sin bok gir Mary Harper et grundig innblikk i det kaoset som har rammet landet, samt USAs gjenopptatte engasjement der. Harper argumenterer for at en forståelse av Somalia ut fra et al-Qaida-perspektiv kan føre til ytterligere destabilisering av både landet og hele Øst-Afrika. Samtidig viser hun at selv om Somalia kanskje er en mislykket stat, er det langt fra å være et mislykket samfunn. Alternative former for næringsliv, rettssystem, utdanning og lokalpolitikk har overlevd og til og med blomstret. Gjennom en provoserende analyse understreker Harper at inntil det internasjonale samfunnet begynner å 'gjøre det riktig,' vil konsekvensene av denne misoppfatningen bli betydelige.
