Cesare Beccarias slanke verk 'Om forbrytelser og straffer', utgitt i 1764, har hatt en varig innflytelse på utviklingen av politikk på verdensbasis, både i tiår og århundrer etter publiseringen. I dag preges leserens møte med Beccarias arbeid av denne historiske konteksten. Ved å verdsette 'Om forbrytelser og straffer' både som et historisk dokument og en idébank, adresserer bidragene i denne samlingen ulike aspekter av den kriminalrettsteorien Beccaria presenterte for sine lesere. Samtidig stilles det metodologiske spørsmål ved å konfrontere en slik historisk tekst – som er usystematisk og ofte mangler argumentasjon etter moderne standarder – med moderne akademiske konvensjoner. Bidragene i bokens første del utforsker Beccarias politiske teori om straff via perspektiver innen politisk og strafferettslig filosofi. De vurderer hvordan Beccarias sammensmelting av samfunnskontraktsforståelse og proto-utilitaristisk analyse av politikk henger sammen med de konkrete praksisene innen kriminalretten.
