Denne nyskapende teksten presenterer en fengslende fremstilling av verdenshistorien gjennom mat og bønder. Boken tar for seg utviklingen av landbruket fra de tidligste tidene frem til i dag, og argumenterer for at mennesker, snarere enn markeder, har vært de primære drivkreftene bak endringene i landbruket. Forfatterne undersøker handlingene til enkeltpersoner og grupper over tid, og analyserer deres aktiviteter i lys av bredere sammenhenger som markeder, stater, kriger, miljøfaktorer og befolkningsvekst. De understreker hvordan større sosiale og politiske krefter påvirker beslutninger og fører til forskjellige teknologiske utfall. Både bønder og eliter reagerte på måter som hemmet økonomisk utvikling. Når bøndene fikk mulighet til å handle med byene, brukte de inntektene til å skaffe seg mer jord og sikkerhet. Eliter benyttet kommersielle muligheter for å akkumulere militær makt og slaver. Boken utforsker disse tendenser gjennom rike kasusstudier fra gammel Kina, førkolonial Sør-Amerika og tidlig moderne tid.
