Isaiah Berlins respons på Sovjetunionen var en sentral del av hans identitet, både personlig og intellektuelt. Født som russisk undersått i Riga i 1909, vokste han opp med russisk som morsmål og opplevde begge revolusjonene i St. Petersburg i 1917. Han emigrerte til Vesten i 1921. Først i 1945 reiste han tilbake til Russland, hvor han møtte forfatterne Anna Akhmatova og Boris Pasternak. Disse formative møtene hadde stor innflytelse på hans senere arbeid, spesielt hans forsvar av politisk frihet og studier av russiske tenkere fra tiden før Sovjetunionen. Aldri før har Berlins skrifter om USSR vært samlet. De inkluderer hans beretninger om de kjente møtene med russiske forfattere kort tid etter andre verdenskrig; det beryktede utenriksdepartementets notat fra 1945 om tilstanden til kunsten under Stalin; hans analyse av Stalins manipulerende 'kunstneriske dialektikk'; portretter av Osip Mandelstam og Boris Pasternak; en oversikt over sovjetisk russisk kultur skrevet etter et besøk i 1956; et etterord inspirert av hendelsene i 1989; og mye mer.
