Det austro-ungarske imperiet dominerte Sentral-Europa frem til 1918, da den siste Habsburg-keiseren, Karl, flyktet i eksil. Karls død i 1921 førte til at hans ni år gamle sønn, Otto, ble hodet for Habsburg-familien, en posisjon han fortsatt innehar etter mer enn åtti år. Otto von Habsburg ble født som arving til et imperium som strekker seg fra Tyrol til Transylvania, og fra Polen til Sarajevo. Hans liv har vært preget av og påvirket noen av de mest dramatiske og historiske hendelsene i det tjuende århundre. Som fireåring i 1916 deltok han i begravelsesprosesjonen for keiser Franz Josef. Senere ble Otto von Habsburg et symbol på royalistisk lojalitet, med en Habsburg-gjenopprettelse som tiltrakk seg betydelig politisk støtte frem til andre verdenskrig. Han avviste enhver kontakt med Hitler (hvis kodenavn for Anschluss var Operasjon Otto) og flyktet først til Frankrike, deretter til Amerika, hvor han dannet et vennskap med F.D. Roosevelt. Uten å leve i fortiden ble han senere et høyt respektert medlem av Europaparlamentet.
