I januar 2000 erklærte guvernør i Illinois, George Ryan, en moratorium for dødsstraff – den første slike handlingen fra en guvernør i USA's historie. Til tross for en lang historie som tilhenger av dødsstraff, ble Ryan dypt berørt etter å ha tillatt en henrettelse i 1999. Han ble også sterkt forstyrret av delstatens historie, der 12 menn hadde blitt henrettet, mens 13 hadde blitt frikjent etter gjeninnføringen av dødsstraffen i Illinois i 1977. Det var flere som hadde blitt bevist uskyldige enn de som faktisk hadde blitt henrettet. Tre år senere, i 2003, ga Ryan benådning til fire innsatte på dødsrad for deres faktiske uskyld og endret straffen for 167 menn og kvinner fra dødsstraff til livsvarig fengsel. Dette var den største omgjøringen av dødsstraff i USAs historie. På det tidspunktet forbød 12 stater og District of Columbia dødsstraff. Hans handlinger ga nytt liv til bevegelsen for å avskaffe dødsstraff i USA. I de neste 15 årene ville Illinois og syv andre stater avskaffe dødsstraff – inkludert New Jersey.
