Den imponerende styrken til det keiserlige japanske marines flybårne angrepsflyet ble for alvor demonstrert under angrepet på Pearl Harbor. Under Slaget ved Coralhavet viste de japanske torpedo- og dykkbombeflyene sin formidable evne ved å senke det amerikanske hangarskipet USS Lexington og påføre alvorlige skader på USS Yorktown. Selv under det katastrofale Slaget ved Midway klarte de relativt få japanske angreps- og torpedobombeflyene som ble sendt mot den amerikanske flåten å påføre betydelige skader på Yorktown, noe som senere førte til at et japansk ubåt senket hangarskipet. På Guadalcanal ble USS Hornet senket av IJNAF fly, og USS Enterprise ble påført alvorlige skader ved to anledninger. I løpet av 1942 oppnådde imidlertid US Navy sine skip en økende suksess med å skyte ned angrepene fra IJNAF. Det siste store slaget dette året, Slaget ved Santa Cruz, førte med seg betydelige tap for den japanske marinen, og la grunnlaget for nedgangen til IJNAFs dyktige og effektive flystyrker.
