Med setningene: 'Når det i løpet av menneskehetens hendelser blir nødvendig for ett folk å oppløse de politiske båndene som har knyttet dem sammen, og anta mellom verdens makter den separate og like status som naturens lover og Guds lover gir dem rett til, krever en anstendig respekt for menneskehetens oppfatninger at de bør erklære årsakene som driver dem til separasjonen.' erklærte tretten britiske kolonier i Nord-Amerika enstemmig sin uavhengighet fra britisk styre. Nåtti femti år senere, i tråd med prinsippene som ble formulert av sine revolusjonære forfedre, trakk 11 konfødererte stater seg ut fra USA, noe som førte landet inn i den blodigste krigen i sin historie. Inntil utgivelsen av denne nyskapende boken, baserte de fleste forsøk på å forklare opprinnelsen til den amerikanske borgerkrigen seg tungt på regionale sympatier og mytologi – at Sørstatene forlot unionen for å opprettholde slaveriet under presidenten.
