I "The Half Life of Valery K" tar forfatteren oss med til en episk fortelling fra den kalde krigen, der vi følger den tidligere atomspesialisten Valery Kolkhanov i en hemmelig by i det sovjetiske Russland. Handlingen utspiller seg i 1963, i en sibirisk fengselsleir hvor Valery har lært seg å overleve ved å skape riktige forbindelser til vaktene for å sikre seg mat og sigaretter, samt ved å ha den rette innstillingen til livets små gleder for ikke å miste forstanden. Alt endres imidlertid når Valerys universitetsmentor inntar scenen og tar ham med fra den kalde leiren til en mystisk, navnløs by som huser en rekke atomreaktorer. Omkranset av en skog som er så skadet at trærne ser ut til å ha rustet fra innsiden, står Valery igjen som Dr. Kolkhanov. Her er han forventet å tilbringe soningstiden sin med å studere effekten av stråling på lokale dyreliv. Hans forskning overvåkes av den imponerende, men overraskende milde KGB-offiseren Shenkov, som Valery utvikler en sterk tillit til. Boken utforsker både de personlige og vitenskapelige aspektene ved livet i en tid preget av paranoia, mystikk og en gradvis blomstrende romanse.
