Baudolino er en ung mann som vokser opp i landsbygda nær Marengo, i området hvor byen Alessandria senere vil bli grunnlagt i 1168, en by som får sitt navn etter helgenen San Baudolino. Han er en rampete og smart gutt, lik de skikkelsene man finner i mange urfolksmyter; i Tyskland omtales slike karakterer som 'Schelm', mens de i England kalles 'Trickster God'. Boken har et picaresk preg og skildrer hans ville eventyr i ulike lande. Faren til Baudolino er den legendariske Gagliaudo Aulari, som på bemerkelsesverdig vis redder Alessandria fra beleiringen av Federico Barbarossa ved å fortelle en historie om en ku. Som 13-åring blir Baudolino adoptert av keiser Federico, og sammen opplever de de mange konfliktene mellom imperiet og bystatene, inkludert den avgjørende slaget ved Legnano og den tredje korsfarertoget, som Baudolino selv bidrar til å forårsake.
