Thomas Jefferson fullførte denne boken rundt 1820, da han var 77 år gammel. Hans mål var å avsløre de mest genuint lærdommene fra Det nye testamentet. Jefferson søkte å finne essensen av den kristne tro og dele den i sin klart mulig form. Dette ble gjort ved nøye å kutte ut og lime sammen valgte vers fra de fire hovedevangeliene til det som i sin endelige versjon ble en 82-siders bok. Da han var ferdig, ble verket bundet sammen, men det ble aldri produsert for distribusjon. Etter Jeffersons bortgang forble boken skjult i familien hans inntil en mann ved navn Cyrus Adler kjøpte den i 1895 for National Museum, som i dag er kjent som Smithsonian Institution. Kort tid etter oppdaget representanten fra Iowa, John Lacey, boken og sponsede et forslag for å trykke den for privat bruk av medlemmer av Kongressen. Denne lenge glemte, legendariske boken ble trykket for første gang i 1904. Da kopiene ble distribuert til Kongressen i 1905, etablerte det en tradisjon som varte i flere år.
