Tyskland, 1939: 'Skynd deg, ta denne smaragden. Dette var min avdøde mors edelsten, og den vil holde deg trygg. Og jeg lover, vi vil alle møtes igjen i Paris...' Når Sophie Weiss går om bord på SS St Louis, har hun ingen grunn til å bli i Tyskland. Nazistene har tatt alt fra henne, og hennes eneste håp er flukt. Men når hun møter andre jødiske flyktninger, Rosa, Hannah og Rachel, om bord, gir vennskapet de danner Sophie håp om at det kan finnes lykke i fremtiden hennes. Deres verste mareritt blir imidlertid en realitet når båten blir nektet adgang til en havn de trodde ville være trygg. Redd for å bli sendt tilbake til Europa, står kvinnene sammen, i desperat venting på nyheter. Endelig når beskjeden skipet at en venn av Sophies far er villig til å ta henne inn, men det er kun plass til henne. Raskt reviderer Sophie fôret på frakken sin, og avdekker sin avdøde mors smaragd som er skjult der. Hun gir en del av den verdifulle stenen til hver av vennene sine, og kvinnene lover å aldri glemme hverandre.
