I "Brutal Aesthetics" utforsker den fremstående kunsthistorikeren Hal Foster hvordan kunstnere og forfattere i etterkrigstiden søkte etter et nytt kulturfundament etter de enorme ødeleggelsene som fulgte med andre verdenskrig, Holocaust og den atombomben som rystet verden. Inspirert av ideen om at modernistisk kunst kan veilede oss til å overleve en sivilisasjon som har blitt barbarisk, analyserer Foster hvordan nøkkelfigurer fra tidlig på 1940-tallet til tidlig på 1960-tallet forsøkte å utvikle en 'brutal estetikk' som kunne tilpasses de katastrofale omstendighetene rundt dem. Med særlig fokus på filosofen Georges Bataille, malerne Jean Dubuffet og Asger Jorn, samt skulptørene Eduardo Paolozzi og Claes Oldenburg, undersøker Foster det mangfoldige forsøket på å avkle kunsten, eller å avdekke kunsten som allerede naken, for å starte på nytt. Hva søker Bataille i de prehistoriske hulemaleriene i Lascaux? Hvordan forestiller Dubuffet seg en art brut?
