Thomas Manns første store roman, skrevet i en alder av 25 år, er en storslått undersøkelse av dekadensen blant handelsfamiliene i Hamburg mot slutten av 1800-tallet. Verket er inspirert av Manns egne erfaringer som sønn av en tysk handelsprins, men overskrider langt hans personlige livserfaringer i sin dybde og omfang. Dette semi-autobiografiske familieepos fanger på mesterlig vis overgangen fra en anstendig tysk stabilitet og arroganse til en moderne tilværelse preget av usikkerhet og frykt. Med sin skarpe observasjonsevne og dype psykologiske innsikt, inviterer Mann leseren til å reflektere over de brede samfunnsmessige endringene som preget denne epoken, og som fortsatt er relevante i dagens samfunn.
