I tusen år var det et enestående imperium som muliggjorde Europas overgang til den moderne verden: Byzantium. Dette dristige og motstandsdyktige samfunnet, som i dag er lite kjent, kombinerte ortodoks kristendom med hedenske tradisjoner og klassisk gresk lærdom med romersk makt, noe som resulterte i en stor og kreativ sivilisasjon som i århundrer holdt de islamske hærene i sjakk. Judith Herrins informative og engasjerende bok avviker fra den tradisjonelle kronologiske tilnærmingen som ofte benyttes i historieskrivning om Byzantium. I stedet fokuserer hvert korte kapittel på et sentralt tema, som for eksempel bygningen av den storartede kirken Hagia Sophia, religiøse konflikter som ikonoklasme, maktspill og seksualitet gjennom eunukker, en bemerkelsesverdig byzantiner som historikeren Anna Komnene, symboler på sivilisasjon som gaffelen, samt kriger om territorium som korstogene. Denne tilnærmingen gjør de omfattende hendelsene i bysantinsk historie tilgjengelige og forståelige, fra grunnleggelsen av den storslåtte hovedstaden Konstantinopel (dagens Istanbul) i 330, til dens fall.
