Denne koncise historien om strukturell lingvistikk kartlegger utviklingen fra 1870-tallet frem til i dag. Boken gir en grundig innføring i hva strukturalisme er, og forklarer hvorfor dens ideer fortsatt er relevante i dag. For strukturalister betraktes språk som et selvstendig og strengt organisert system, hvor utviklingen kan sees som endringer fra en tilstand av systemet til en annen. Dette konseptet har røtter tilbake til det 19. århundre og ble videreutviklet på 1900-tallet av Ferdinand de Saussure og hans tilhengere, inkludert Bloomfield-skolen i USA. Gjennom Noam Chomskys arbeid, spesielt, har strukturalismen fortsatt en betydelig innflytelse. Matthews undersøker opprinnelsen til strukturalismen og analyserer den viktige rollen som studiet av lydsystemer og problematikken rundt systemendringer har spilt i utviklingen. Han diskuterer teorier om språkets generelle struktur, 'Chomsky-revolusjonen' på 1950-tallet, og strukturalistiske teorier om mening.
