James Clerk Maxwell (1831–1879) regnes som en av de mest innflytelsesrike vitenskapsmennene fra det nittende århundre og har hatt en betydelig innvirkning på fysikken i det tyvende århundre. I sitt banebrytende verk 'A Treatise on Electricity and Magnetism' fra 1873, presenterer han den revolusjonerende ideen om at elektrisitet, magnetisme og lys er forskjellige uttrykk for det samme fenomenet, nemlig det elektromagnetiske feltet. Maxwell, som var stipendiat ved Trinity College i Cambridge, ble i 1871 den første Cavendish-professoren i fysikk ved universitetet. Hans berømte likninger, som består av fire partielle differensialligninger, kobler sammen de elektriske og magnetiske feltene med deres kilder, ladningstetthet og strømtetthet. Denne to-binds læreboken samlet alle kjente eksperimentelle og teoretiske fremskritt innen elektrisitet og magnetisme på den tiden, og tilbød en grundig og systematisk innføring i den elektromagnetiske teorien. Bind 2 omhandler magnetisme og elektromagnetisme, inkludert den elektromagnetiske teorien om lys og teorien om magnetisk påvirkning av lys.
