Afrikansk uavhengighet førte en gruppe av verdens fattigste, svakeste og mest kunstige stater inn i den internasjonale politikken. Hvordan har disse statene klart å overleve? I hvilken grad er deres overlevelse nå truet? Christopher Clapham utforsker hvordan et opprinnelig støttende internasjonalt miljø, dels som følge av politisk og økonomisk feilforvaltning innen afrikanske stater, dels av globale utviklinger som de ikke hadde kontroll over, har blitt stadig mer truende for afrikanske ledere og de statene de styrer. Forfatteren avdekker også hvordan internasjonale konvensjoner som er utformet for å opprettholde statlig suverenitet, ofte har blitt tilegnet og undergravd av regenter for å styrke deres innenlandske kontroll. Effektiviteten til afrikanske stater har blitt svekket av geriljakriger og bruken av internasjonale relasjoner for private formål. Clapham viser tydelig hvor vanskelig, hvor tvetydig, og ofte hvor tragisk møtet mellom Afrika og det internasjonale system har vært.
