Bøkenes sirkulasjon var motoren i den klassiske sivilisasjonen. Likevel var bøker både dyre og sjeldne, noe som førte til at biblioteker – både private og offentlige, kongelige og kommunale – hadde en avgjørende rolle i å forme det intellektuelle livet. Denne samlingen, skrevet av et internasjonalt team av forskere, byr på en grunnleggende revurdering av hvordan de gamle bibliotekene oppsto, hvordan de var organisert og hvordan de ble brukt. Ved å trekke på papyrologi og arkeologi, samt beretninger skrevet av dem som leste og skrev i disse bibliotekene, presenteres ny forskning om lesevaner, boksamling og opprinnelsen til monumentale bibliotekbygninger. Mange av de tradisjonelle historiene om de gamle bibliotekene utfordres. Få av dem var virkelig enorme, ingen av dem var designet som forskningssentre, og sporadiske branner forklarer ikke tapet av de fleste gamle tekster. Imidlertid fremstår bibliotekenes sentrale plass i den gresk-romerske kulturen klarere enn noensinne.
