Når og hvordan ble den moderne verden internasjonal? Jens Bartelson, en ledende forsker innen historien av internasjonal tankegang, gir nye svar på dette spørsmålet ved å analysere hvordan forholdet mellom stater har blitt konseptualisert på tvers av ulike historiske kontekster fra det sekstende århundre til i dag. Denne boken presenterer en global intellektuell historie av det internasjonale systemet, og utfordrer den utbredte oppfatningen om at dette systemet oppsto som et resultat av en overgang fra imperier til stater. Bartelson foreslår i stedet at det internasjonale området er en kontinuerlig utvikling av imperialistiske relasjoner, men med andre midler. Ved å vise hvordan det internasjonale systemet spredte seg gjennom kreativ tilegnelse av europeiske begreper om nasjon og stat av ikke-europeere, argumenterer Bartelson for at dette systemet har fått et liv for seg selv, til det punktet hvor det har blitt et imperium i sin egen rett.
