Billy Budd er en krevende og dyptgående opera av Benjamin Britten, basert på Herman Melvilles nautiske allegori. Denne omfattende guiden tar for seg verkets litterære og musikalske aspekter. Melvilles novelle blir grundig analysert, sammen med den tolkningen som librettistene E. M. Forster og Eric Crozier har bidratt med. En detaljert handlingsreferat leder leseren gjennom den musikalske og dramatiske utviklingen i operaen. Et eget kapittel fokuserer på musikken og analyserer Britten's karakteristiske teknikk med tonalt symbolisme, som viser hvor effektivt han responderer musikalsk på de dramatiske elementene i Melvilles fortelling. I tillegg blir de mest betydningsfulle kritiske skrifter om Billy Budd presentert gjennom en utvidet versjon av Donald Mitchells notater fra 1979 om operaen. Det avsluttende kapitlet kartlegger operaens scenhistorie og de svingende kritiske mottakelsene den har fått.
