Boken "Cultural Evolution" undersøker hvordan menneskers verdier og atferd formes av graden av sikkerhet i overlevelse. Historisk sett har denne sikkerheten vært usikker for de fleste, noe som har ført til en sterk vektlegging av gruppesolidaritet, avvisning av utenforstående og lydighet mot sterke ledere. I situasjoner med ekstrem knapphet blir xenofobi en realistisk respons; hvis det bare er nok ressurser til å støtte én stamme, kan kampen for overlevelse bli en reell konflikt mellom «Vi» og «Dem». På den annen side, i tider med høy grad av eksistensiell sikkerhet, blir det lettere å omfavne forandring, mangfold og nye ideer. Den ekstraordinære velstanden og sikkerheten i etterkrigstiden fremmet kulturell endring, miljøbevegelser og spredning av demokrati. Imidlertid har de siste tiårene, preget av fallende jobbtrygghet og økende ulikhet, ført til en autoritær reaksjon. Gjennom bevis fra mer enn 100 land viser Turchin at menneskers motivasjoner og atferd speiler i hvilken grad de tar overlevelse for gitt, og at modernisering medfører betydelige endringer.
