Gjennom tusenvis av år har samfunn blitt styrt av en enkelt leder, som har fungert som høvding, konge eller keiser. I denne fengslende verdenskilden til middelaldersk og tidlig moderne dynastisk makt, kartlegger Jeroen Duindam opp- og nedgangene til dynastier, ritualene knyttet til styre, og de betente spørsmålene rundt kvinners plass på tronen. Boken tar for seg europeiske, afrikanske, Mughal-, Ming-Qing- og Safavid-dynastier, samt Det osmanske riket, Tokugawa Japan, og Choson Korea, og avdekker spenningen mellom idealene for kongedømmet og livene til faktiske herskere. Duindam belyser den rike variasjonen av arveordninger, gårdene eller hoffene som dekket herskernes daglige behov, og relasjonen mellom hoffet og områdene det hadde kontroll over. Den integrerer tallrike afrikanske eksempler, setter dynastiene i en lengre historisk kontekst med tanke på statens fremvekst, og undersøker om de iboende spenningene i dynastisk makt nødvendigvis førte til sykluser av oppgang og fall.
