Den industrielle revolusjonen endret samfunnenes produksjonskraft på en dramatisk måte. Gjennom en betydelig økning i individuell produktivitet ble store deler av befolkningen løftet ut av fattigdom. I denne nye fremstillingen, skrevet av en av verdens anerkjente eksperter på emnet, er fokuset ikke bare på hvordan revolusjonen startet, men også på hvorfor den ikke raskt tok slutt. Svaret ligger i bruken av en ny energikilde. Før den industrielle revolusjonen hadde pre-industrielle samfunn tilgang til svært begrensede energikilder. Så lenge mekanisk energi ble produsert hovedsakelig av menneskelig eller dyre Muskelkraft, og varmeenergi kom fra ved, var det en iboende begrensning på hvor høy produktivitet som kunne oppnås. Utnyttelsen av kull som en ny energikilde ga en mulighet til å bryte fri fra begrensningene i en organisk økonomi, men førte også med seg nye farer. Ettersom dette først skjedde i England, har deres erfaring en spesiell fascinasjon, selv om mange andre land raskt fulgte etter.
