Språkendringer skjer i en romlig og tidsmessig kontekst. Historisk lingvistikk er håndverket lingvister benytter for å forstå og formidle innsiktene fra disse endringene. I en serie sammenkoblede essay tilbyr Roger Lass en kritisk gjennomgang av grunnleggende aspekter ved historisk lingvistikk og dens forbindelse til språkendringer. Han tar opp sentrale filosofiske spørsmål knyttet til emnet, som ontologi, realisme og konvensjonalisme, samt hvordan vi forklarer disse fenomenene. Underveis stiller han spørsmål som: Hvor kommer dataene våre fra? Hvor pålitelige er de? Hva er det empiriske grunnlaget for de rekonstruerende teknikkene vi vanligvis anser for å gi oss fakta? Og hvor mye skaper historikeren data fremfor å motta det? Den paradoksale konklusjonen er at våre historiografiske metoder ofte er mer pålitelige enn dataene de arbeider med.
