I førindustriell Europa, liksom i utviklingsland i dag, levde store deler av befolkningen under usikre forhold. Livsgrunnlaget for dem som var avhengige av manuelt arbeid var ofte prekært. I denne boken undersøkes de 'arbeidende fattige' ikke bare som ofre, men også som aktive individer som strever etter å overleve gjennom en rekke strategier. Disse strategiene omfattet ulike økonomiske aktiviteter, men også viktigheten av å bygge og opprettholde nettverk av slekt og nabolag. Forhandlinger om støtte fra institusjoner spilte også en viktig rolle. I enkelte tilfeller ble strategiene vellykket integrert i husholdningen, mens det i andre tilfeller skjedde splittelser, der enkeltmedlemmer foretrakk å følge sine egne veier. Denne opplysende boken undersøker Europas fortid og trekker paralleller til nåtidige situasjoner i Asia og Afrika.
