Hva var rollen til handelslaugene i den middelalderske og tidlig moderne økonomien? Var deres utbredelse og lange overlevelse et tegn på at de var effektive institusjoner som fordelte gevinster til hele økonomien, eller representerte de kun en måte for de rike og mektige å akkumulere mer rikdom på bekostning av utenforstående, kunder og samfunnet som helhet? Disse privilegerte foreningene av forretningsfolk var sentrale aktører i den europeiske økonomien fra år 1000 til 1800. Historikere diskuterer handelslaugenes rolle i den kommersielle revolusjon, økonomer bruker dem til å støtte teorier om institusjoner og utvikling, mens beslutningstakere ser på dem som fremragende eksempler på sosial kapital, med viktige lærdommer for moderne økonomier. Sheilagh Ogilvies storslåtte nye historie om kommersielle institusjoner viser hvordan grundig granskning av handelslaugene kan gi oss innsikt i hvilke typer institusjoner som fremmet handel, hvorfor institusjoner eksisterer, og hvordan selskapsprivilegier påvirker økonomisk effektivitet og menneskelig velferd.
