Denne studien undersøker de tre hovedbølgene av politisk regimemotstand i Europa og Latin-Amerika. Overraskende nok spredte protestene mot autoritært styre seg raskere i det nittenende århundre, men oppnådde større suksess i å fremme demokrati i det tyvende. For å forklare disse motstridende trendene, trekker boken på kognitivt-psykologiske innsikter om de inferensielle heuristikkene som folk vanligvis anvender; disse snarveiene former læring fra utenlandske precedenser, som for eksempel avsettelse av autoritære ledere andre steder. Disse snarveiene hadde imidlertid ulik styrke, avhengig av den politiske og organisatoriske konteksten. I de ustabile samfunnene på nittenhundretallet ble vanlige mennesker lett påvirket av disse heuristikkene: De konkluderte raskt med at de kunne gjenskape slike utenlandske precedenser i sine egne land, og utfordret på en forhastet måte mektige herskere, men ofte på ugunstige tidspunkt - og med lav suksess. I det tyvende århundre, derimot, hadde politiske organisasjoner utviklet seg.
