Dette viktige bidraget til filosofihistorien gir den mest omfattende guiden til moderne naturrettsteori som er tilgjengelig. Boken presenterer den fulle bakgrunnen for liberale idéer om rettigheter og kontraktsfilosofi, i tillegg til en grundig studie av den skotske opplysningstiden. Den dekker en betydelig tidsperiode, fra naturrettsteoriene til Grotius og Suarez på begynnelsen av1700-tallet, frem til den amerikanske revolusjonen og begynnelsene av utilitarismen. Etter en detaljert gjennomgang av moderne naturrettsteori, fokuserer boken på den skotske opplysningstiden og dens forbindelser til både europeiske og amerikanske strømninger. Knud Haakonssen forklarer forholdet mellom naturrett og Borgerhumanistisk republikanisme, og viser hvordan disse ideene er relevante for forståelsen av David Hume og Adam Smith. Resultatet er en helt revidert bakgrunn til moderne idéer om liberalisme og kommunitarisme.
