I århundrer har oligarker blitt sett på som maktpersoner drevet av rikdom, en oppfatning som ble uklar gjennom elite-teori tidlig på 1900-tallet. Felles for oligarker gjennom historien er at rikdom definerer dem, gir dem makt og samtidig utsetter dem for trusler. Den eksistensielle motivasjonen for alle oligarker er å beskytte sin rikdom. Hvordan de reagerer på trusler varierer, avhengig av hvor direkte involvert de er i å skaffe seg makt over eiendomsrett og om de handler individuelt eller kollektivt. Disse variasjonene fører til fire typer oligarki: krigføring, styre, sultanisk og sivil. Videre er problemet med rettsstatsprinsippet i mange samfunn i stor grad knyttet til å temme oligarker. Boken analyserer eksempler fra land som USA, antikkens Athen og Roma, Indonesia, Filippinene, Singapore, middelalderens Venezia og Siena, mafia-kommisjoner i USA og Italia, feiende familier i Appalachene og tidlige høvdinger som kan betegnes som oligarker fra 2300 f.Kr.
