I 'Orientalism and Islam' tar Michael Curtis for seg den historiske analysen av temaet oriental despotisme, hvor han avdekker den komplekse samhandlingen mellom Europa og Orienten, både på positive og negative måter. Boken utfordrer den utbredte misoppfatningen om at Orienten alltid har vært et offer for vestlig imperialisme, samt den oppfatningen at vestlige tenkere ikke kan vurdere østlige og muslimske samfunn objektivt. Curtis fremfører at den europeiske forståelsen av oriental despotisme ikke er bygget på vilkårlig fordomsfull observasjon, men derimot på faktiske prosesser og atferd i østlige styresystemer. Han undersøker hvordan dette begrepet har utviklet seg og blitt uttrykt i lyset av vestlig politisk tanke og intellektuell historie, samt de skiftende realitetene i Midtøsten og India. Boken inneholder også en diskusjon om observasjoner gjort av vestlige reisende i muslimske land, samt en analyse av tankene til syv sentrale tenkere: Montesquieu, Edmund Burke, Alexis de Tocqueville, James og John Stuart Mill, Karl Marx og Max Weber.
