«Patterns of Empire» undersøker grundig to av de mest innflytelsesrike imperiene i moderne historie: USA og Storbritannia. Boken utfordrer den utbredte oppfatningen om at det amerikanske imperiet er unikt, og viser i stedet hvordan amerikansk politikk, praksis, og historiske dynamikker gjentar mønstre fra det britiske imperiet. Dette fører inn i dagens situasjon med økonomisk nedgang, uheldige intervensjoner i Midtøsten, og en overdrevent imperial selvtillit. Med en kritisk tilnærming til revisjonistisk historie og komparativ samfunnsvitenskap, presenterer boken også en provoserende teori om hva et imperium er, som anerkjenner de ikke-vestlige folkene som aktive agenter, samt betydningen av globale forhold og begrensningene i imperiemakt.
