Denne boken er en banebrytende utforskning av Zen-buddhismen fra et filosofisk perspektiv, der viktige spørsmål blir belyst med utgangspunkt i tradisjoner fra vestlig filosofi og religion. Fokus rettes mot den anerkjente Zen-mesteren Huang Po, hvis nedtegnelser eksemplifiserer ånden i Zen under dens 'gylne tidsalder' i middelalderens Kina. Boken diskuterer hvordan disse skrifter har blitt overført til Vesten, og forfatteren gjør et dristig forsøk på å formulere en post-romantisk forståelse av Zen som er relevant for dagens verdenskultur. Selv om forfatteren er dypt engasjert i Zen-tradisjonen, reiser han alvorlige spørsmål ved hvilke påstander som kan gjøres på vegne av denne filosofiske retningen.
