Mellom 1934 og 1941 slapp Stalin løs det som skulle bli kjent som 'Den store terroren' mot millioner av sovjetiske borgere. Denne perioden ble også preget av 'Den store retretten', der mange av de opprinnelige ambisjonene fra den russiske revolusjonen ble avvist. Hvordan vanlige russerne reagerte på de ekstraordinære hendelsene i denne tiden er et tema som har vært lite belyst. I sin grundige studie benytter Sarah Davies seg av NKVD- og partirapporter, brev og annen dokumentasjon for å vise at, til tross for propaganda og undertrykkelse, eksisterte det en samfunnsmessig motstand. Folk fortsatte å kritisere Stalin og det sovjetiske regimet, samt å klage over spesifikke politiske tiltak. Boken tar for seg flere sentrale temaer, inkludert holdninger til sosiale og økonomiske politikker, terroren og kulten rundt lederen, og kaster lys over en enormt viktig del av Russlands sosiale, politiske og kulturelle historie.
