Forståelsen av kinesisk politikk har aldri vært viktigere. Det er delte meninger om hvorvidt Kinas politiske system er 'institusjonalisert', eller om 'alt eller ingenting'-konflikter tilhører fortiden. Joseph Fewsmith argumenterer for at, som i alle leninistiske systemer, er det vanskelig å overføre politisk makt fra en leder til en annen. Hver ny leder må utnytte de ressursene han har for å oppnå kontroll over avgjørende posisjoner og dermed konsolidere sin makt. Fewsmith kartlegger fire tiår med elitepolitikk fra Deng til Xi, og viser hvordan hver leder har bygget opp makt (eller ikke). Han belyser hvordan strukturen i kinesisk politikk har skapt en arena for intense og noen ganger voldelige maktkamper blant eliten, og hvordan dette har formet en hierarkisk orden der én person ofte dominerer. Ironisk nok fører dette til perioder med stabilitet mellom tidspunkter med konflikt.
