Hvordan bør stater i utviklingsland handle, og hvilke metoder bør de bruke? Boken undersøker hvordan stater i utviklingsland har taklet utfordringene knyttet til samfunnsutvikling, opprettholdelse av orden og inkludering av befolkningen. Det forventes at disse statene bygger stabile økonomier, kontrollerer vold og inkluderer sine innbyggere. Metodene de velger avhenger sterkt av deres historiske bakgrunn, kontekst samt politiske beslutninger. Dette verket presenterer en omfattende teori om staters kapasitet, hva denne kapasiteten innebærer, og hvordan den kan måles. Gjennom historiske empiriske eksempler foreslår forfatteren at både historiske røtter og politiske valg har stor innvirkning på statenes evne til å nå sine mål.
