Første volum av 'The Cambridge History of Africa' gir en grundig og autoritativ gjennomgang av Afrikas forhistorie, fra de tidligste hominider i Plio-Pleistocen til spredningen av jernteknologi etter ca. 500 f.Kr. Dette volumet legger grunnlaget for kontinentets historie som utforskes i de påfølgende volumene. Gjennom arkeologiske utgravninger undersøkes og tolkes materielle rester fra fortiden i sammenheng med paleo-økologiske bevis, studier av primater og etnografiske observasjoner, noe som gir en innsikt i hvordan ferdigheter og atferd har utviklet seg blant de forhistoriske befolkningsgruppene. De unike funnene av tidlige hominide fossiler, steinverktøy og annet bevarte bevis fra Øst- og Sør-Afrika blir grundig diskutert, og dokumentasjonen leder til ankomsten av det moderne mennesket og starten på regionale mønstre. Volumet gir også en oversikt over det betydelige materialet som viser de varierte livsformene i skogområder, savanner og tørre soner.
