I sin selvsbiografi har Charles Darwin omtalt sin tid ved Cambridge: 'Jeg prøvde meg på matematikk ... men jeg kom meg frem sakte. Arbeidet var motbydelig for meg, hovedsakelig fordi jeg ikke kunne se noen mening i de tidlige stegene i algebra. Denne utålmodigheten var svært dum, og i ettertid har jeg dypt angret på at jeg ikke fortsatte langt nok til i det minste å forstå noe av de store ledende prinsippene i matematikken, for menn som er begavet på denne måten ser ut til å ha en ekstra sans.' 'The Elements of Algebra', først utgitt i 1795 og nå tilgjengelig i sin sjette utgave fra 1815, skrevet av James Wood (1760–1839), var i mange år en standard lærebok ved Cambridge, og dermed er det lett å forstå dens tilstedeværelse i Darwins bibliotek ombord på Beagle. Den gang, som i dag, hadde Cambridge et høyt selvbilde som et matematisk universitet. Innholdet i Woods bok gir en interessant innblikk i standardene som ble forventet av de mindre begavede studentene.
