I et foredrag i 1923 bemerket Thomas Mann at den vanlige tyske middelklassen aldri hadde ansett kultur som noe som inkluderte interesse for politikk, og at dette fortsatt ikke var tilfelle. Ideen om den sanne friheten som kommer til den som lever så mye som mulig i den usynlige kulturens verden og aksepterer sine sosiale, politiske og materielle omstendigheter som en slags skjebne, var i sannhet kjernen av den tyske idealismen på Goethes tid. Denne avstanden fra verdensbestandene fulgte med bemerkelsesverdige prestasjoner innen litteratur, vitenskap og filosofi. Begrepet Bildung, eller self-cultivation, ble en like naturlig del av det utdannede middelklasselivet i Tyskland som idrett var i England. I denne boken, opprinnelig publisert i 1975, presenterer professor Bruford en oppfølger til "Culture and Society in Classical Weimar 1775–1806". Han viser hvordan idealet om selvkultivering infiltrerte tankene til en rekke distinkte tyske filosofer, teologer, poeter og romaanforfattere, hver med sin unike tilnærming i den raskt skiftende verden.
