Vi tar ofte for gitt hvilke merkelapper vi setter på ulike musikkformer. I denne grundige studien undersøkes opprinnelsen og betydningen av måten vi kategoriserer musikk på. Mens tidligere klassifiseringer av musikk var basert på ulike funksjoner, har vår fascinasjon for kreativitet og musikkens opprinnelse de siste to hundre årene ledet oss til å klassifisere musikk ut fra disse perspektivene. Matthew Gelbart påpeker at begrepene folkemusikk og kunstmusikk først fikk tydelig mening på slutten av det attende og tidlig på det nittende århundre, og først i forhold til hverandre. I sin analyse ser han på hvordan kulturell nasjonalisme fungerte som den tidligste drivkraften for å klassifisere musikk etter opprinnelse, og hvordan begrepene folkemusikk og kunstmusikk utviklet seg i takt med endringer i vår forståelse av naturen og oppfatninger om menneskelig kreativitet. Ved å spore historien til disse musikalske kategoriene tar boken et oppgjør med våre antakelser om ulikhetene mellom forskjellige musikkformer.
