Når blir en bok som bare er gammel, en sjeldenhet og et objekt av begjær? David McKitterick undersøker for første gang utviklingen av begrepet sjeldne bøker og betydningen av dette fenomenet. Gjennom eksempler fra hele Europa utforsker han hvordan denne ideen tok form på 1500- og 1600-tallet, samt hvordan samlere, bokhandelen og biblioteker gradvis kom sammen for å identifisere kanonene som ofte fortsatt gjelder i dag. I en verden hvor mange opplevde en overflod av bøker, ble oppfinnelsen av sjeldne bøker en prosess med seleksjon. Siden bøker er et av de viktigste redskapene for å bevare minner, skapte denne prosessen også spesifikke former for hukommelse. Med et europeisk perspektiv ser McKitterick på hvordan disse interessene utviklet seg fra å være enkle private anliggender og nysgjerrighet, til de større offentlige og nasjonale ansvarene i første halvdel av det 19. århundre.
