William Dwight Whitney (1827–1894) fremstår som den ledende amerikanske filologen og sanskritkjenneren fra det nitttende århundre. Etter å ha studert i Tyskland, hvor linguistikkforskningen stod på toppen av sin utvikling, tiltrådte han stillingen som professor i sanskrit ved Yale i 1854, med komparativ filologi som tillegg til sin professur fra 1869. Whitney, som underviste i moderne språk, publiserte mer enn 300 vitenskapelige artikler og bøker, var sjefsredaktør for den ti-binds Century Dictionary, og var med på å grunnlegge American Philological Association. I dette viktige verket fra 1875 er innflytelsen av evolusjonsteori tydelig i diskusjonen om språkets utvikling og hvordan denne utviklingen påvirker ulike områder av nitttendeklassisk forskning, ikke bare biologi. Whitney foretar en omfattende gjennomgang av språklig tilegnelse og spørsmålet om hvordan språk former eller begrenser våre tankeprosesser. Han understreker den vitenskapelige basisen for historisk lingvistikk, og utforsker hvordan ulike språk har endret seg over tid.
